Онєгін погодився на дуель, підкоряючись першому пориву, тому що так було прийнято у світських людей. Лист про дуель йому приніс сусід, завзятий дуелянт і пліткар, і перед ним Онєгін не міг відмовитися від дуелі, щоб не втратити обличчя і не уславитися боягузом.
За російським дуельним кодексом відмовитися від дуелі було не можна. Такий вчинок розцінювався як визнання у власній неспроможності. Розквіт дуелей був у роки царювання Олександра I і тривали вони аж до Олександра III (до них пізніше ще повернуся).
Приводом для дуелі послужила образа, завдана Онєгіним Ленському. Онєгін поводився надмірно зухвало на балу в Ларіних і залицявся до нареченої Ленського. Ленський вирішив помститися кривднику і викликав його на дуель . Дуель не мала відбутися, тому що Онєгін проспав призначену годину дуелі і прийшов із запізненням.