«Дай» означає в монгольській мові «океан» – у значенні «Великий» (правлячі хани після Чингіса носили титул Далай-хан), «лама»(bla ma) у тибетському еквівалентно санскритському слову «гуру» і має значення «вчитель».
Коли Дай–лама вмирає, його наступника шукають серед хлопчиків Тибету, які народилися в термін від 49 днів до двох років після його смерті. Щоб знайти дитину, у тілі якої втілилася душа біологічно померлого Дай–лами, ченці використовують залишені Дай–ламою вказівки, незвичайні явища та передбачення.
Після придушення антикитайського повстання він був змушений залишити Лхасу в ніч проти 17 березня 1959 року, щоб знайти притулок в Індії. З цього часу мешкає в Дхарамсалі (штат Хімачал-Прадеш), де знаходиться Тибетський уряд в вигнанні.