Вуглець народжується в ядрах зірок внаслідок ядерного синтезу. Утворення атома вуглецю вимагає майже одночасного зіткнення трьох альфа-часток, тобто ядер атома гелію.
1791 року англійський хімік Теннант першим отримав вільний вуглець; він пропускав пари фосфору над прожареною крейдою, внаслідок чого утворювалися фосфат кальцію та вуглець.
Основні запаси вуглецю на Землі знаходяться у вигляді діоксиду, що міститься в атмосфері і розчиненого в Світовому океані. вуглецютобто вуглекислого газу (CO2). Розглянемо спочатку молекули вуглекислого газу, що у атмосфері.
у вигляді простих (алмаз, графіт, фулерени) та складних речовин – карбонатів природних, горючих копалин (вугілля, нафта, газ та ін.), входить до складу рослин та тварин (близько 17,5%). у вигляді сполук з азотом та воднем вуглець виявлений в атмосфері Сонця, планет, знайдений у кам'яних та залізних метеоритах.