Первинний період сифілісу характеризується розвитком твердого шанкра, реґіонарного склераденіту та поліаденіту. Тривалість первинного періоду становить приблизно 7 тижнів. Для його першої половини (так званий первинний серонегативний сифіліс) властиві негативні результати реакції Вассермана.
Первинний період сифілісу триває в середньому 6 – 7 тижнів. Характеризується появою на місці впровадження збудника в організм людини червоної плями, потім ущільнення, на поверхні якого незабаром утворюється поверхневий (ерозія) або глибокий (виразка) дефект.
Хворобливістю вирізняються щілиноподібний шанкр у складці анального отвору, і шанкр – панарицій на нігтьовій фаланзі пальців руки. У період первинного сифілісу можуть спостерігатися ускладнення (баланіт, гангенізація, фімоз) унаслідок приєднання вторинної інфекції.
Первинна стадія сифілісу зазвичай проявляється однією або кількома виразками (так звані шанкри). Період від зараження до появи клінічних симптомів від 10 до 90 днів (у середньому 21 день). Зазвичай, шанкр буває невеликих розмірів, округлим, щільним, червоного кольору і безболісним.