ДНК еукаріотів лінійна (у прокаріотів ДНК кільцева і міститься в особливій ділянці клітини – нуклеоїді, що не відокремлений мембраною від решти цитоплазми).
У клітинах еукаріотів (тварин, рослин і грибів) ДНК міститься в ядрі клітини у складі хромосом, а також у деяких клітинних органелах (мітохондріях і пластидах).
У клітинах прокаріотичних організмів (бактерій та архей) кільцева або лінійна молекула ДНК, так званий нуклеоїд, прикріплена зсередини до клітинної мембрани. У них і в нижчих еукаріотів (наприклад, дріжджів) трапляються також невеликі автономні, переважно кільцеві молекули ДНК, які називаються плазмідами.
В еукаріотів генетичний матеріал відокремлений ядерною оболонкою і, відповідно, укладений у ядрі. Він представлений лінійними молекулами ДНК, “упакованими” в хромосоми. І в прокаріотів, і в еукаріотів є рибосоми, необхідні для синтезу білка, але рибосоми прокаріотів менші за еукаріотичні.