У Європі пінгвіни стали відомі тільки наприкінці XV – на початку XVI століть завдяки подорожам португальських мореплавців Васко да Гами і Фердинанда Магеллана.
60 млн років тому На Землі пінгвіни з’явилися дуже давно: близько 60 млн років тому, а можливо, і раніше. Нині мешкає 17-18 видів цих птахів. Усі вони будують гнізда на островах і узбережжі Південної півкулі, а галапагоський пінгвін живе на екваторі й навіть у Північній півкулі.
Пізніше походження пінгвінів уточнили: їхніми предками були кільові трубконосі птахи – високорозвинена група пернатих – на кшталт буревісників. Пінгвіни з’явилися близько 40 млн. років тому в Антарктиді або на прилеглих до неї островах.
Пінгвіни не боялися "червоних хлопців" навколо своєї колонії, тому що у них немає ворогів, які пересуваються по Землі на ногах або лапах. Головні вороги імператорських пінгвінів мешкають або у воді, як морські леопарди і косатки, або в небі, як поморники і гігантські буревісники.