У 15 років юнак уже почав пробувати свої сили в кордебалеті Уфимського оперного театру, а через рік став повноправним членом трупи. У 1955 році, в 17 років, Рудольф Нурієв вирушає до Ленінграда, щоб продовжити освіту в хореографічному училищі.
Відомий дуетом з англійською балериною Марго Фонтейн, що тривав 17 років. Керував балетною трупою Паризької опери в 1983-1989 роках, наприкінці життя пробував себе як диригент. Також був колекціонером живопису і предметів мистецтва, купував нерухомість у різних частинах світу.
Основна ж частина майна переходила Вallet Promotion Foundation (BPF) (Фонду Нурієва для талановитих молодих танцюристів). Розпорядником свого заповіту Рудольф призначив Баррі Вайнштейна, американського адвоката з Чикаго, який вів справи Нурієва в Америці з 1974 року.