Його батьками були Іван II Червоний і княгиня Олександра Іванівна. Після смерті батька на чолі держави став 9-річний Дмитро. Опікуном при ньому був митрополит Олексій – людина, що мала сильний характер і великий авторитет. Іван Червоний заповів усі володіння своїм синам.
Дмитро Іванович став великим князем московським 1359 року в дев’ятирічному віці, після смерті свого батька. За його заповітом наставником і вихователем Дмитра став митрополит Олексій.
За перемогу на Куликовому полі (між річками Доном і Непрядвою) в день свята Різдва Пресвятої Богородиці князь Димитрій став іменуватися Донським. Він влаштував Успенський монастир на річці Дубенці та створив храм Різдва Пресвятої Богородиці на могилах полеглих воїнів.