Насамперед, перемикання швидкостей забезпечує комфорт під час їзди по пересіченій місцевості. Завдяки можливості зміни передач велосипедисту легко підніматися в гору і можна відпочити і набрати хорошу швидкість, спускаючись з гори. Число швидкостей визначається кількістю передніх і задніх зірок.
Зазвичай їх буває від 6 до 33. Для шосейного або гірського велосипеда розумною нормою є 18-27 передач. Часто навіть міські або дорожні велосипеди також мають перемикачі передач, для цього типу велосипедів достатньо 6-7 швидкостей.
Абсолютний рекорд швидкості на велосипеді становить 268 км/год, але за певних умов.