Найбільший острів Росії. Омивається Охотським і Японським морями. Від материкової Азії відділений Татарською протокою (у найвужчій частині – протоці Невельського – має ширину 7,3 км і замерзає взимку); від японського острова Хоккайдо – протокою Лаперуза.
Сахалін омивається водами теплого Японського (з південного заходу) і холодного Охотського морів (зі сходу), Курильський архіпелаг – водами холодних Охотського моря (із заходу) і Тихого океану (зі сходу). Береги островів області слабо порізані.
Корінне населення Сахаліну – нівхі та айни. Однак сьогодні вони становлять менше 1% усіх жителів острова. Крім росіян, у Сахалінській області живуть корейці, українці, татари.
Коли Сахалін належав Японії, острів носив назву “Карафуто”, яка використовувалася як японське позначення всього Сахаліну. Южно-Сахалінськ був заснований у 19 столітті як каторжне поселення Володимирівка.