Протягом XVII – XIX століть найрізноманітніші (ті, що дійшли до нас), письмові свідчення згадують місто під трьома різними назвами: Сердоболь – російською, Сордавала – шведською та Сортавала – мовою фінів.
Зараз тут мешкають близько 18.000 осіб. Однак зовсім не кількість жителів робить Сортавалу місцем, практично обов’язковим для відвідування кожного туриста, який прибув до Карелії.
Сортавала знаменита тим, що саме через це місто з найдавніших часів паломники вирушали на Валаам, тому воно перебуває у списку значущих з історичної точки зору російських міст. Перші згадки про населений пункт у цьому місці в джерелах зустрічаються в 15 столітті.