Головний герой оповідання Грегор Замза, простий комівояжер, прокинувшись вранці, виявляє, що перетворився на величезну мерзенну комаху. У властивій Кафці манері причина метаморфози, події, що їй передують, не розкриваються. Читач, як і герої оповідання, просто поставлений перед фактом – перетворення відбулося.
Років п’ять тому його батько розорився, і Грегор вступив на службу до одного з кредиторів батька, став комівояжером, торговцем сукном. Відтоді вся сім’я – батько, мати, яка страждає на астму, його молодша улюблена сестра Грета – цілком покладаються на Грегора, матеріально повністю від нього залежать.
Ідея автора полягала в тому, щоб показати, наскільки самотньо може почуватися людина у ворожому для неї суспільстві. Автор стикався з подібними ситуаціями. Ось і головний герой твору перетворюється на комаху, але всередині він залишається все тим самим, ким він і був до цього, доброю та чуйною людиною.
Але одного ранку все змінилося, Грегор перетворився на жука. Життя перетворилося на справжній жах: його не випускали з кімнати, ніхто з ним не спілкувався, а рідні зневажали й відчували відразу.