Перші офіційно зафіксовані змагання були проведені у Великій Британії в січні 1763 року. Змагання було виграно містером Лембом, який пробіг дистанцію 15 миль за 46 хвилин. Як вид спорту швидкісний біг на ковзанах набув розвитку в другій половині XIX століття.
Найперше видання правил про ковзанярський спорт вийшло в Англії 1772 року. До 1842 року ковзанярі виступали на льоду водойм, поки англієць Генрі Кірк у Лондоні не залив першу ковзанку на землі. Біг на ковзанах як вид змагання в Росії почав культивуватися за часів імператора Петра I наприкінці XVII століття.
Оскільки в ковзанярському спорті повороти пряміші та ширші, черевики спортсменів м’якші. У цьому виді спорту використовуються ковзани-клапи, в яких лезо зафіксовано тільки в носовій частині черевика підпружиненим шарніром, що дає змогу краще відштовхуватися від льоду і швидше бігти.
На Олімпійських іграх ковзанярі не носять шкарпеток, бо їхні ноги мають звикнути до холоду, а також через спеціальні черевики з вуглецевого волокна. Ковзанярі носять спеціальні ковзани, черевики яких так щільно облягають ноги, що для шкарпеток не залишається місця.