Справа в тому, що на великій висоті атмосфера стає більш розрідженою. І хоча при цьому відсоток вмісту кисню в повітрі залишається таким самим, як і внизу, загальна його кількість зменшується. При цьому зменшується сила, з якою цей кисень тисне на стінки легень, і падає концентрація кисню в крові.
Барометричний (атмосферний) тиск на звичайній висоті становить близько 1 атмосфери. На великих висотах у горах тиск знижується майже вдвічі, і чим він нижчий, тим складніше витягти кисень із повітря, оскільки відстань між молекулами кисню значно збільшується.
У міру підйому в гори у повітрі зменшується вміст кисню та поступово починається кисневе голодування організму (гіпоксія). На 4000 метрів вміст кисню у повітрі знижується майже на 50%, що провокує активний розвиток гіпоксії.