Ще з середини XIX століття стандартом на залізницях Росії (пізніше — СРСР), Фінляндії та згодом Монголії було обрано ширину колії 1524 мм, оскільки вона забезпечує перевезення вантажів більшої маси, ніж поширена у Європі колія завширшки 1435 мм.
З травня 1970 до початку 1990-х років залізниці СРСР були переведені на колію 1520 мм. Це було зроблено з метою збільшення стабільності колії при експлуатації вантажних поїздів, підвищення їх швидкості руху без модернізації рухомого складу.
Її ширина складає 1435 мм. Свою назву вона отримала на ім'я англійського винахідника залізниць Джорджа Стефенсона (винайшов першу пасажирську залізничну лінію напрямку (Ліверпуль – Манчестер). Європейська колія використовується на залізницях Північної Америки, Китаю та більшості країн Європи.
Приблизно 60% всіх залізниць світу використовують стандартну колію. Саме ця ширина колії була прийнята для будівництва першої пасажирської залізничної лінії Ліверпуль – Манчестер інженером Джорджем Стефенсон.