Низька хімічна активність азоту як простої речовини пояснюється будовою його молекули . Вона складається з двох атомів і дуже міцна. Азот вступає в хімічні реакції тільки тоді, коли руйнується його молекула. Однак навіть за 3300 °С тільки одна молекула азоту з тисячі розпадається на атоми.
Наприклад, молекулярний азот інертний у звичайних умовах, що існують у двоатомних молекулах, N2. Наявність сильного потрійного ковалентного зв’язку в N2 молекулах робить його не реакційно-здатним у нормальних умовах.
Азот надзвичайно інертний внаслідок наявності міцного потрійного зв’язку між атомами азоту. У хімічних реакціях азот може виявляти як окислювальні, так і відновлювальні властивості . За кімнатної температури азот взаємодіє тільки з літієм.
Атомарний азот набагато активніший за молекулярний: зокрема, за звичайної температури він реагує із сіркою, фосфором, миш’яком і з низкою металів, наприклад, зі ртуттю.