Заснування Британської імперії нарешті відбулося на початку XVII століття з появою невеликих англійських поселень у Північній Америці та Вест-Індії та організацією низки приватних компаній для торгівлі з Азією (у тому числі Ост-Індської компанії у 1600 році). Закон про унію 1707 року проголосив Британську Імперію.
Внаслідок війни за незалежність у Північній Америці 1775—83 Великобританія втратила 13 північноамериканських колоній. Цю кризу англійський капіталізм подолав порівняно легко. У результаті війн із наполеонівською Францією Великобританія здобула перемогу у боротьбі за колоніальну та торговельну першість.
Британська імперія почалася з економіки і їй і закінчилася, коли після Другої світової війни під вантажем зовнішнього боргу вона більше не могла утримувати свої великі колонії. Іншим важливим інструментом розширення імперії була міграційна політика.